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心ゆくまで

2月10日

  広島県某市のホテルから車で４０分の家族の実家があった島へ。
  瀬戸内海に浮かぶそれは、１５年ほど前に本州との間に橋が完成して陸続きになった。僕は１０年ぶりの再訪だ。

  親戚の家で「シャコ」が出る。
  わかるかな？　シャコというのは海老みたいな形をした、寿司のネタになることが多い魚介類である。海老なのかカニなのか魚なのかザリガニまたはカブトガニの親戚なのかは知らない。体調１５センチくらいで、「シャコのツメ」が珍味とされるものである。

  塩茹でされたそれは、えーと、１５０匹くらいかな。
  新聞紙半面くらいに山積み状態で出てくる。うじゃうじゃうじゃうじゃ。シャコ本人を見たことがない人には、その異様な光景が想像できないかもしれない。

  とにかく瀬戸内海の名産らしく、それをもてなし料理として出してくれたわけだ。
  皮をむしって食べるのも初体験で、シャコだけ２０匹くらい食べたのも初体験。けっこうな田舎の島だけど、もてなしの気持ちがすっと伝わってくる。

  お墓参りをしてから、また市内に戻る。
  今度は別の親戚を訪問する。ここは昨日訪問した飲み屋の大将（僕の従兄弟）の両親（僕の叔父と叔母）が住んでいる。
  シャコ（約５０匹）もその家に持っていくように言われて積んでいく。茹でてあるからいいけど、生きてたらちょっと怖いよなあ。

  ここではお昼ご飯をご馳走になる。
  何とかイワシの天ぷらとかアナゴの天ぷらとかビールとかそんな感じ。嬉しいねえ。家族は親戚と飲みだしたので、僕は適当なところでビールを切り上げる。岡山まで車を運転するのは僕だから。

  やることがないので、愛犬のプーチャン（仮名： ♂）と遊ぶことにする。
  犬というのは、たまに遊ぶならカワイイものである。わんわん（怪しいやつめ）と吠えられるが、１分で打ちとける。
  近づくと足にしがみつくし、僕がしゃがむと抱きついてくる。何かヘンな行動だなあと思っていたら、様子を観ていた叔母さんが、

「そのコ、発情してるんじゃないかな」

とのこと。そーか、俺は♀イヌだと思われていたのか。

  よくわからないままに遊んでいると従兄弟の息子のアーチャン（仮名：３歳）が出てくる。おじさんと一緒に遊ぼうということだ。僕と犬のプーチャンとアーチャンで散歩に行くことにする。

  犬のプーチャンは♀イヌを求めてはしゃぎまわるわ、人のアーチャンは危険を顧みずに遊びまわるわ、一応の責任者（仮）である僕は緊張しまくる。どっちとも遊んであげなきゃいけないし、どっちも無茶苦茶に勝手な行動を取る。

  特に人のアーチャンは３歳児のくせにすべり台に自力で上がっていって、「おじさんが受け止めてあげるから滑りなさい」というと、「すべるの怖い」と言って階段を自力で降りだす始末である。
  ３歳児だから手を滑らせたら頭蓋骨折なんていう事態になりかねず、あわてて手を添えようとすると犬のプーチャンが「ああ、あっちに♀イヌのにほひがワンワン」とグイグイとリース（散歩用の縄）を引っ張る。どうすればいいのだ。

  キリがないので親戚の家に戻り、庭で遊ぶことにする。こうすれば犬のプーチャンはつないでおけるから、人のアーチャンをかまってあげられる。
  「地面に棒を突き刺せるかごっこ」で楽しんでいると（僕が楽しんだんじゃないぞ）、植物の根が土中から出てくる。「これ、なーに？」

  ３歳児か。
  植物の根、じゃあ通じないな。根、じゃなくて根っこか。所有格はどうするんだ。植物もダメか。草じゃなあ。葉っぱ？　そうだ、「葉っぱちゃんのネッコ」と命名する。それでいいのかって気もするけど、俺の子どもじゃないからいいよな。

  やっと帰る時間になり、人のアーチャンとバイバイのちゅーをしなさいと親戚に諭される。仲良くなったかどうかの試金石らしい。
  僕が頬っぺたを出すとアーチャンはちゅーをしてくれるが、親戚は「それじゃダメ」と言う。なんと、口と口でちゅーをしなければいけないというのだ。マジっすか。いくら子どもでも男だろ～。

  ぶちゅう。

ああ、我が人生初の男子とのちゅーであった。奪われてしまった・・・。

  岡山で車を返し、新幹線。家族は翌日に関西で用事があるということで、新大阪で別れる。
  車内販売で買ったサキイカをつまみにビール。乾き物でビールを飲むのは旅の車内に限られる。そして意外に美味しい。しかし、さすがにちょっと旅疲れ。今日はたくさんの親戚と会ったし、ちゅーもしたし・・・と旅費の計算。家族の交通費の１部を除いて全額を出したので、229051円。こんなもんかね。

  東京駅に着いたら、ちょうど６日前に乗った「サンライズ瀬戸」の出発時間の直前。
  四国をほぼ２周して、たくさんの親戚と会って、たくさんの魚介類を食べた。１００％の旅行ではないにしても（そんなものは存在しない）、充分に楽しめた。１年に１度のリセットの季節。気分よく、千葉に向かう電車のホームに急ぐ。

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